終其一生，榮德生或集資或獨(dú)資，在家鄉(xiāng)無(wú)錫乃至周邊宜興、常州、丹陽(yáng)等城市造了近百座橋梁，寶界橋只是其中最為人所熟知的一座。
因在公益事業(yè)上超乎常人的大手筆，榮氏成了無(wú)錫城里實(shí)業(yè)致富，又公益心熾的社會(huì)賢達(dá)的“領(lǐng)頭羊”和“代言人”，其他士紳商人也紛紛仿效，“著了魔似的”投身公益事業(yè)。
1934年3月1日，榮德生60壽辰。他一直想在五里湖、太湖南北兩岸間建造一座橋梁，便捐出了親友饋贈(zèng)的壽禮六萬(wàn)大洋，用來(lái)建橋。
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爾后，花甲之年的榮德生，連日親赴現(xiàn)場(chǎng)踏勘、選址，甚至參與測(cè)流、探土、樁基試驗(yàn)。很快位于無(wú)錫西南五里湖最窄處的寶界橋破土動(dòng)工，雇傭了106名工人實(shí)行三班倒作業(yè)。到當(dāng)年8月11日，耗資10萬(wàn)大洋的寶界橋就合龍通車了。這時(shí)，浙江的錢塘江大橋尚在建設(shè)中，寶界橋就是“江南第一長(zhǎng)橋”。大橋的60個(gè)橋孔，則象征著榮德生的60壽辰。
自此，無(wú)錫百姓得以“舍舟渡而暢運(yùn)，棄繞徑以直達(dá)”，游湖朝發(fā)夕歸。而無(wú)錫太湖勝景，也因此盛名遠(yuǎn)播。
造橋大業(yè)
榮德生的造橋大業(yè)，都是通過(guò)“千橋會(huì)”完成的。這是一個(gè)致力于地方橋梁建設(shè)的松散公益組織，發(fā)起人除了榮德生，還有同為錫商領(lǐng)袖人物的陸培之、薛南溟、祝蘭舫等加盟，計(jì)劃為無(wú)錫及其鄰近地區(qū)造橋100座。
據(jù)江南大學(xué)教授陳文源介紹，“千橋會(huì)”原則上是和地方各承擔(dān)一半造橋費(fèi)用。但實(shí)際上，在有些特別貧窮的地方，造橋仍是全由“千橋會(huì)”出資；有時(shí)則是“千橋會(huì)”出錢出料，村民出工；還有一種情況是村民的橋梁修建一半后，便再無(wú)錢續(xù)修，“千橋會(huì)”就出錢繼續(xù)修完——所以當(dāng)時(shí)無(wú)錫人就有了一句俏皮話“造橋榮老板報(bào)銷”。
造橋計(jì)劃的具體實(shí)施，則是由賈茂青和朱梅春主持的“百橋公司”來(lái)完成，他們是榮氏多年倚重的建筑管理與技術(shù)人才。
千橋會(huì)完成的第一座橋梁，是無(wú)錫南長(zhǎng)街東南面古運(yùn)河上的大公橋。當(dāng)時(shí)，古運(yùn)河之西有薛福成家族的永泰絲廠，橋東居民區(qū)的工人們每天上班都只能從東面的跨塘橋、南面的清名橋繞行，因此耽誤上班時(shí)間，導(dǎo)致工資被扣。
更為嚴(yán)重的是，某日有工人從古運(yùn)河渡口擺渡去對(duì)岸，一時(shí)不慎，竟落水溺亡。
于是工人們紛紛議論，能否在工廠前的運(yùn)河上造座橋？一呼百應(yīng)，紛紛捐錢，千橋會(huì)也發(fā)動(dòng)集資，不到一年，一座鋼筋水泥的大公橋就建成了。
千橋會(huì)一直運(yùn)作到1937年，因抗戰(zhàn)爆發(fā)才被迫中止。此后無(wú)錫故老一直傳頌“榮德生造橋88座”。其中榮德生自己最看重的，還是寶界橋。
寶界橋之外，榮德生所造的其他橋梁今在何處？其建造過(guò)程及規(guī)劃的原始資料又在何處？江南大學(xué)陳文源教授說(shuō)，“造橋88座”的說(shuō)法，最早見(jiàn)于《無(wú)錫市志》。后來(lái)在榮氏史料《梅園豁然洞讀書處文存》中，陳教授又找到了一篇《千橋會(huì)造橋記》，其中列舉了88座橋名。
改良社會(huì)
糅合了儒家“民胞物與”傳統(tǒng)和近代改良社會(huì)理念的榮德生，從此便以實(shí)業(yè)家身份，終生致力于大規(guī)模公益事業(yè)。
參加全國(guó)工商會(huì)議的同一年，他和兄長(zhǎng)榮宗敬本著“為天下布芳馨、種梅花萬(wàn)樹(shù)，與眾人同游”的宏愿，在太湖東山、滸山一帶購(gòu)買了150畝山地，興建了這片對(duì)公眾免費(fèi)開(kāi)放的梅園。在后來(lái)的無(wú)錫城史中，這被視為近現(xiàn)代錫商群體共同熱心公益、造福桑梓的序幕。
梅園免費(fèi)開(kāi)放后，小商小販穿越其間，榮德生沒(méi)有將他們擋在外面，反而為梅園能給他們帶來(lái)生計(jì)而高興。
1914年，由榮德生發(fā)起，眾多錫商共同出資，建造了自梅園至西門迎龍橋間寬9米、全長(zhǎng)近9000米的開(kāi)源路。這是無(wú)錫西郊第一條大馬路，它還聯(lián)接錫宜公路，是貫通6省2市的要道。隨后，榮德生又領(lǐng)頭捐資辟建了無(wú)錫火車站至惠山的通惠路，并陸續(xù)修筑城鄉(xiāng)各支路。到上世紀(jì)20年代末，無(wú)錫商人們的捐資筑路里程，已近50公里，近代無(wú)錫的路網(wǎng)骨架，至此成型。
1920年代，榮家產(chǎn)業(yè)大發(fā)展，成為商界巨擘。榮德生的視野，隨之更加寬闊，提出了以無(wú)錫為中心的太湖實(shí)業(yè)港設(shè)想：利用太湖的水利交通優(yōu)勢(shì)，將無(wú)錫、湖州、蘇州等城市聯(lián)系在一起，依托上海港口和市場(chǎng)，大力發(fā)展紡織等輕工業(yè)，形成橫跨江浙的大工業(yè)帶。
因在公益事業(yè)上超乎常人的大手筆，榮氏成了無(wú)錫城里實(shí)業(yè)致富又公益心熾的社會(huì)賢達(dá)的“領(lǐng)頭羊”和“代言人”，其他士紳商人也紛紛仿效，“著了魔似的”投身公益事業(yè)。
無(wú)錫縣總商會(huì)會(huì)長(zhǎng)錢孫卿、江南大學(xué)著名教授錢基博的孿生兄弟，也是以榮德生為楷模，在40年代末用60壽辰禮金捐建了二泉橋，將黿頭渚與太湖中風(fēng)光秀美、卻人跡罕至的孤島中犢山聯(lián)成了一體。鄉(xiāng)人為感謝二錢，便將之稱為“二錢橋”，后來(lái)就諧音成了“二泉橋”。
中堅(jiān)力量
商人榮德生們的群體發(fā)力，于無(wú)錫這座城市的貢獻(xiàn)，遠(yuǎn)不止是造橋，他們還關(guān)注教育、賑災(zāi)、城市規(guī)劃……乃至這座城市的方方面面。
榮德生直到72歲，仍在眺望家鄉(xiāng)的未來(lái)。1946年6月14日出版的無(wú)錫當(dāng)?shù)貓?bào)紙《人報(bào)》，刊登了一篇《榮德生談建設(shè)大無(wú)錫》報(bào)道，文中榮德生對(duì)記者談到：“就無(wú)錫之地形言，東鄰蘇州，西毗常州，逐步發(fā)展之結(jié)果，蘇常錫可能達(dá)成一片。故就建設(shè)大無(wú)錫之遠(yuǎn)景言之，極度發(fā)展之大無(wú)錫，將為雄踞京滬線、并合蘇常、人口數(shù)百萬(wàn)之大都市?！?/P>
與此豪言成為鮮明對(duì)比的是，已經(jīng)躋身中國(guó)最富有者行列的榮德生，在生活上卻并無(wú)奢求，他終生只穿布鞋、布襪、布衫。在一張他去上海所屬工廠視察時(shí)拍的照片上，還可以清楚地看到，他的長(zhǎng)袍比其他人的都短一截。
榮德生還格外關(guān)注教育，從1906年的榮氏公益小學(xué)開(kāi)始，榮氏先后創(chuàng)辦了競(jìng)化女子學(xué)堂、公益工商中學(xué)、江南大學(xué)……終其一生，僅在無(wú)錫一地，榮氏就興辦了9所小學(xué)、1所中等職業(yè)學(xué)校、1所普通中學(xué)、1所四年制本科大學(xué)和1個(gè)藏書近20萬(wàn)卷的圖書館。
在榮德生的帶動(dòng)下，無(wú)錫商人捐資辦學(xué)蔚然成風(fēng)：祝大椿辦大椿小學(xué)、周舜卿辦廷弼中學(xué)、浦文汀辦雅言小學(xué)……到1920年代，無(wú)錫的新式學(xué)堂，已從清末的120所陡增至380所，并形成了初等、中等、職業(yè)教育并舉的格局。
錢穆曾這樣描述當(dāng)時(shí)錫商們的辦學(xué)熱情：“晚清以下，群呼教育救國(guó)，無(wú)錫一縣最先起?！薄胺矊贌o(wú)錫人，在上海設(shè)廠，經(jīng)營(yíng)獲利，必在其家鄉(xiāng)設(shè)立一私立學(xué)校，以助地方教育之發(fā)展?！?/P>
正是在這種重商、重文，商文互補(bǔ)的和諧氛圍中，無(wú)錫的教育水準(zhǔn)，也有了飛速的提升。僅無(wú)錫鴻聲鎮(zhèn)，就走出了4位中科院院士：錢偉長(zhǎng)、錢臨照、錢令希、錢俊瑞，還有國(guó)學(xué)大師錢穆。
榮德生等人熱心公益的傳統(tǒng)，甚至延續(xù)至當(dāng)代。1994年，當(dāng)老寶界橋逐漸不能滿足交通需要時(shí)，已成香港商界達(dá)人的榮德生之孫、榮毅仁之子榮智健又捐資3000萬(wàn)港幣，在老橋旁邊又續(xù)建一座新寶界橋，兩座設(shè)計(jì)風(fēng)格、外觀造型幾乎完全一致的寶界橋，在湖中倒映，交融，或許這正是百年無(wú)錫平和而悠長(zhǎng)的商人力量。
散財(cái)治鄉(xiāng)
榮氏之熱心公益，或緣于無(wú)錫士紳們一直以來(lái)崇奉的范蠡“仁商”精神。他們素來(lái)不排斥經(jīng)商，而且還有一種“良賈何負(fù)鴻儒”的認(rèn)同，認(rèn)為“仕商異術(shù)而同志”，于是在晚清民初的實(shí)業(yè)報(bào)國(guó)熱潮中，紛紛轉(zhuǎn)身成為商人，同時(shí)多有“貨殖以起家，散財(cái)以治鄉(xiāng)”的熱切愿景。
雖然已是商人家庭第二代，但榮德生與舊時(shí)士紳子弟一樣，8歲入私塾，9歲開(kāi)始讀《大學(xué)》《中庸》等古籍，稍長(zhǎng)些又時(shí)常聽(tīng)父親榮熙泰強(qiáng)調(diào)“一家有余顧一族，一族有余顧一村”。1896年，榮熙泰病逝，彌留之際再次強(qiáng)調(diào)“如有能力，即盡力社會(huì)?！贫M(jìn)一縣一府，皆所應(yīng)為。”(《樂(lè)農(nóng)自訂行年紀(jì)事》)
無(wú)錫有分送鄉(xiāng)人除夕米的傳統(tǒng)，榮德生自幼對(duì)此印象深刻。1897年，尚未發(fā)跡的榮德生受眾人之托參與送米，他“沿路聽(tīng)苦者送之，是為代勞慈善之舉，下年習(xí)以為常”。(《樂(lè)農(nóng)自訂行年紀(jì)事》)
實(shí)業(yè)有成后的榮德生，越發(fā)推崇儒家互助仁愛(ài)思想。他認(rèn)為宋代范仲淹首創(chuàng)的義田是“盛舉”，因?yàn)椤白迦素毟徊粷?jì)，且有鰥寡孤獨(dú)之無(wú)依者，有義田租息以給養(yǎng)之，庶幾人無(wú)所失”。1906年，榮德生創(chuàng)辦榮氏公益小學(xué)，這是其踐行公益的肇始。
另一令其終身熱切公益的動(dòng)力，則是民國(guó)初年席卷全國(guó)的“實(shí)業(yè)報(bào)國(guó)”熱潮。從晚清狀元張謇下海開(kāi)始，許多士紳認(rèn)為“共和底定”之后，最重要之事就是創(chuàng)辦民族實(shí)業(yè)、振興國(guó)貨以圖自強(qiáng)，實(shí)業(yè)有成后，再將大批資金投入地方公益事業(yè)。
1912年，榮德生作為無(wú)錫商會(huì)代表赴北京參加第一屆全國(guó)工商會(huì)議，眼界大開(kāi)，認(rèn)為“加強(qiáng)自治、興辦公益”是地方實(shí)業(yè)家的責(zé)任，回到無(wú)錫后便以“樂(lè)觀子”為筆名寫了《無(wú)錫之將來(lái)》一文，作為無(wú)錫實(shí)行地方自治的綱領(lǐng)。文中還有一些美妙的超前設(shè)想，如在無(wú)錫城內(nèi)建造大型商場(chǎng)，在龍山、錫山一帶山上修建居民住宅區(qū)，在太湖之濱建別墅群，在這些居民區(qū)附近建公園等娛樂(lè)設(shè)施，修建高塔供人登高望遠(yuǎn)看太湖美景等等。
他還希望無(wú)錫引進(jìn)大的電氣廠，讓無(wú)錫走入電氣時(shí)代。他認(rèn)為，若有大發(fā)電廠集中供電，不僅居民能用上電，企業(yè)生產(chǎn)成本也會(huì)降低。
這是無(wú)錫近代最早的城市規(guī)劃：修馬路、建電廠、建商場(chǎng)、辟民居、建展覽館、開(kāi)發(fā)旅游區(qū)……對(duì)無(wú)錫未來(lái)的方方面面都提出了自己的設(shè)想，最終要建成一個(gè)“世外桃源大無(wú)錫”。